在搜索引擎中鍵入“產(chǎn)后抑郁”，鋪天蓋地的相關(guān)新聞報道與治療建議席卷而來。
據(jù)估計，當前每9名婦女中就有1人正在遭受產(chǎn)后抑郁的折磨，隨之而來的情緒波動、易疲倦、喪失對社交活動興趣等癥狀，深深影響她們與新生兒之間親子關(guān)系的建立。
但母親與新生兒之間的早期關(guān)系卻恰恰可能影響孩子日后整個生命過程中的健康狀況。比如，那些在兒童時期經(jīng)歷家庭功能失調(diào)和虐待的人，成年后患病率也會有所增加；而那些在早年生活中擁有健康的及相互支持的家庭關(guān)系的人，之后也更擅長處理壓力和調(diào)節(jié)情緒。
那么，環(huán)境究竟是如何潛移默化地影響健康的呢？對此科學家們始終未能給出完全的解釋。近日，來自美國俄勒岡大學的一項研究似乎為人們提供了一種新的思路：母親抑郁癥狀的增加與嬰兒的細胞損傷之間可能存在某種聯(lián)系。
端粒與健康
那么，壓力究竟是如何影響人類細胞的？當前十分熱門的一個研究領(lǐng)域——端粒研究或許能夠給出答案。
端粒的發(fā)現(xiàn)要歸功于兩位大名鼎鼎的遺傳學家：美國細胞遺傳學家芭芭拉·麥克林托克和美國果蠅遺傳學家赫爾曼·約瑟夫·馬勒。20世紀30年代，這兩位科學家分別通過不同的實驗模型，觀察到細胞染色體的末端存在一種特殊的結(jié)構(gòu)，這就是所謂的端粒。
簡單來說，端粒就是細胞染色體末端的DNA重復序列，它類似于鞋帶尾端用于防止鞋帶散開的塑料帽，這些塑料帽有著緊固鞋帶的功能，端粒也是如此。麥克林托克的研究表明，如果細胞染色體丟失其末端的端粒部分，不同的染色體末端之間會發(fā)生不正常的連接，染色體的結(jié)構(gòu)也會發(fā)生異常變化。因此，端粒與細胞染色體保持其結(jié)構(gòu)完整性和穩(wěn)定性有關(guān)。
由于端粒長度受到人體遺傳因素和年齡的影響，因此它有時被認為是反映我們細胞年齡的“生物鐘”的一部分。隨著時間的推移，端粒會逐漸縮短，人們也更可能面臨一系列負面的健康狀況，諸如心血管疾病、癡呆、糖尿病、癌癥、肥胖甚至死亡等等。
更為有趣的是，當一個人遭受到心理壓力時，其體內(nèi)會釋放出一種叫做“皮質(zhì)醇”的激素，它會影響我們的情緒反應以及人體的能量代謝、學習和記憶能力。而暴露于皮質(zhì)醇中的細胞的端粒更短，并且端粒酶也更少。這可能正是一種將心理壓力與端粒長度以及最終身體健康聯(lián)系在一起的機制。
而端粒酶則是一種由RNA和蛋白質(zhì)組成的核糖核蛋白復合體，它可以把DNA復制損失的端粒填補起來，藉由把端粒修復延長，可以讓端粒不會因細胞分裂而有所損耗，使得細胞分裂的次數(shù)增加。在正常人體細胞中，端粒酶的活性受到相當嚴密的調(diào)控，只有在某些需要不斷分裂增殖的細胞，比如造血細胞、干細胞和生殖細胞中，才能夠檢測到端粒酶活性催化單位的表達。
這個過程或許可以解釋心理壓力究竟是如何轉(zhuǎn)化為“生物磨損”的。事實上，即便青少年本身并沒有抑郁癥狀，母親的抑郁也會導致其比同齡人具備更高的皮質(zhì)醇應激反應和更短的端粒。
最新發(fā)現(xiàn)
嬰兒時期是一個非常敏感的時期，個體容易受到環(huán)境的強烈影響。研究早期的心理壓力如何影響健康的其中一個途徑，就是觀察嬰兒在面對來自父母的壓力時會做出何種反應。在俄勒岡大學的這項研究中，研究人員就通過這種途徑，對母親抑郁癥狀的增加是否會影響嬰兒的心理壓力和后續(xù)的細胞健康發(fā)育進行了驗證。
在研究過程中，研究人員招募了48名家中有12周齡大的嬰兒的媽媽作為志愿者，并對這些家庭進行跟蹤回訪直到嬰兒滿18個月。在嬰兒6個月和12個月大的時候，研究人員在實驗室里對這些嬰兒進行了溫和的壓力測試。
舉例來說，在“面部靜止實驗”中，母親被要求交替進行與嬰兒互動玩耍以及不理睬嬰兒兩種行為。這一舉動可能會給嬰兒帶來壓力，因為作為被照顧者，嬰兒不僅需要母親的喂養(yǎng)，還需要她們的情感撫慰。
每次實驗期間，研究人員都會通過采集嬰兒的唾液樣本來檢測“壓力激素”皮質(zhì)醇的變化，同時注意了解媽媽們的抑郁情況。等到嬰兒18個月大時，研究人員再次將這些嬰兒帶回實驗室，采集他們的唾液樣本并檢測他們?nèi)旧w端粒的長度。
最終研究結(jié)果顯示，母親的抑郁癥狀越重，6~12個月大的嬰兒的皮質(zhì)醇應激反應就越強。此外，嬰兒在18個月大時，皮質(zhì)醇應激反應較高的嬰兒更可能具有較短的端粒，細胞磨損和破裂也更為嚴重。
未雨綢繆
其實，這并不是科學家們第一次將母親的抑郁癥狀與孩子的細胞端粒聯(lián)系在一起。
早在2015年，美國加州大學舊金山分校兒科學系的科學家們就進行了一項實驗。研究人員對一組條件基本相同的低收入家庭兒童進行了為期2年的調(diào)查，其中包括108名4歲兒童與92名5歲兒童。研究人員檢測了這些兒童及他們母親的白細胞端粒長度，并篩查母親是否在產(chǎn)前或產(chǎn)后罹患過抑郁癥。
這項研究最后的結(jié)果表明，如果母親罹患抑郁癥，則孩子隨后可能發(fā)生白細胞端粒長度變短的現(xiàn)象，這些兒童也更容易產(chǎn)生特定的行為問題，比如對立違抗性障礙（ODD），變得充滿敵意、易怒、反復抗拒以及拒絕服從權(quán)威人物等，嚴重的甚至會導致明顯的社會或?qū)W業(yè)功能損害。
據(jù)團隊成員之一珍妮特·沃西基博士介紹，實驗結(jié)果中，與正常兒童相比，有對立違抗性行為的兒童白細胞端粒長度顯著變短，比正常端粒長度縮短約450個堿基對。此外，如果母親在孩子3歲的時候患有臨床抑郁癥，那么孩子要到4歲或5歲時才會出現(xiàn)端粒變短的情況。
將目光轉(zhuǎn)回現(xiàn)在。俄勒岡大學的這項最新發(fā)現(xiàn)還只是初步的，并且有待在更大范圍的樣本中接受進一步驗證。但不論如何，科學家們的發(fā)現(xiàn)依然凸顯了嬰兒出生后的18個月，是如何影響整個生命的健康狀況的，而這種早期的壓力可能使兒童步入健康狀況不佳的軌道。
值得欣慰的是，正因為嬰兒時期是一個對周遭環(huán)境敏感的發(fā)育時期，因而人們也有望在這一時期采取有效措施來改變一切。如培養(yǎng)母親與嬰兒之間的積極體驗，并且為那些正在遭受抑郁癥折磨的媽媽提供她們能夠負擔得起的、科學的治療服務等等�？傊Y助有效的產(chǎn)婦心理健康治療和早期兒童政策至關(guān)重要，這些有效措施都可能使嬰兒朝著健康的生命軌跡前行�！�